佛教经典和历代祖师都主张为佛弟子要戒杀素食，这样做的目的不仅是为了培养慈悲心的需要，同时吃素也是放生，避免自己造作杀业。
素食之说在中国最早并不是来源于佛教，而是来源于中国的古圣先哲，其源头可以追溯到先秦时期“孔孟思想”的影响。换句话说就是由于儒家“仁慈”与“孝道”思想的影响，如《孟子》梁惠王上曰：“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，不忍食其肉，是以君子远庖厨也。”这是表示仁慈。根据儒家的孝道，当父亲或母亲去世后，子女要服丧。服丧期间断一切肉，素食布衣，以表孝道。
佛教从汉代初年传入中国时，所传来的经典大都是小乘经典，由于戒律里并没有明文规定不许僧人食肉，而且由于在印度的僧人就不以素食为主，来到中国弘法的印度高僧大德自然也是非素食者。所以起初中国的僧人与他们来自印度的师父一样，也是非素食者。但是由于儒家“仁慈”与“孝道”的影响，这时在中国僧人当中也有不少是素食者。如道安、慧远等高僧都是素食者的代表。他们主要是出自个人的自愿，并且他们把素食看成是一种苦行。
后来，以菩萨思想“慈悲为本”之大乘佛教经典传入增多，如《涅槃经》、《楞伽阿跋多罗宝经》、《央掘魔罗经》等，还有《梵网经》与《首楞严经》等。这些经典当中都明文指出不得食一切众生肉。《涅槃经》中迦叶菩萨问佛“云何如来不听食肉?”佛言“夫食肉者，断大慈种。”迦叶又问佛：“何故先食三净肉乃至九净肉?”佛告迦叶：“是因事渐次而制，当知即是现断肉义。迦叶，我从今日，制诸弟子不得食一切肉也。”《梵网经》云：“若佛子一切肉不得食，断大慈悲佛种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪。”《大乘入楞伽经》更进一步从因果轮回的理论上阐明了食肉的过失。经中指出，众生从无量劫以来，流转于六道轮回，生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取食而之。
我国大乘佛教的传统，特别重视不杀生与素食。不杀生是佛教的根本五戒之一。根本五戒，是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。佛教的不杀生，包括一切众生——有情识的生命。为甚么呢?因为佛教的基本观念，是众生平等，众生皆具佛性、皆可成佛。既然众生平等，众生皆具佛性，如何能杀害同类呢?
我国的孔子最重恕道，他说“己所不欲，勿施于人。”佛陀在《四不坏净成就经》中说：“若有欲杀我者，我所不喜，我若所不喜，他亦如是，云何杀彼?作是觉已，受不杀生戒。”
在《十善业道经》中，佛陀说不杀生有十种利益：“一者于诸众生，普施无畏。二者常于众生，起大悲心。三者永断一切嗔恚习气。四者身常无病。五者寿命长远。六者恒为非人之所守护。七者常无恶梦，寝觉快乐。八者灭除怨结，众怨自解。九者无恶道怖。十者命终生天。”
佛教传入我国，和我国文化相结合。我国儒家文化以仁爱为本，对于动物，所谓：“见其生不忍见其死，闻其声不忍食其肉。”并且我国出家人不托钵乞食，在寺院中自炊自食，所以“戒杀素食、培养慈悲心”的佛教素食观念就逐渐在佛门中形成了。
不杀生这一观念，在我国大乘佛教的传统中，更为重视。佛教以为不同空间的众生，都在六道中生死轮回。人道与畜生道，同是六道之一，畜生并不永远为畜生，人也并不永远为人。基于此一认知，多生多劫以来，人与畜生之间，难免没有父母妻子眷属的关系。在这种情况下，人若杀害各种生命，往往有可能杀害前世的六亲眷属。再者，我今生为人，杀害畜生——飞禽、鱼虾、鸡鸭猪羊，未来生中我如堕入畜生道，别人——包括畜生道恶报受尽转生为人的，也照样会杀我。愿云禅师有诗云：“千百年来碗里羹，怨深如海恨难平，欲知世间刀兵劫，但听屠门夜半声。”恶业招感，世界上连年战争不断，社会上的杀人、放火、勒索、撕票，都是人类共业的后果所致。
近代高僧印光大师则认为，食用众生之肉的人，虽然没有直接杀生，但是因为你的吃肉助长了他人的杀生，这其实是间接的杀生。印光法师在《普劝爱惜物命同用清明素皂以减杀业说》一文中说：“而诸恶业中，唯杀最重。普天之下，殆无不造杀业之人。即毕生不曾杀生，而日日食肉，即日日杀生。以非杀决无有肉故，以屠者猎者渔者，皆为供给食肉者之所需，而代为之杀。”
印光法师认为，杀业是各种恶业中最重的恶业。在现实生活中，很少有人能不造杀业。法师认为，即便是你自己能够做到不亲手杀生，但如果你天天食肉，就是在天天杀生。因为如果没人杀生就不会有肉，那些屠夫、猎人、渔人都是为了满足食肉之人的需要，代替食肉者杀生而已。所以，印光法师认为，当一个人助长了别人造作了杀业，他的行为就是杀生。
印光法师认为，食肉与吃素是一个人超升或堕落的根源。如果一个人想爱惜自身及普天人民，想长寿安乐，不遭受意外灾祸，就应当戒杀吃素，也是为挽回天灾人祸的第一种妙法。印光法师在《普劝爱惜物命同用清明素皂以减杀业说》一文中又说：
“然则食肉吃素一关，实为吾人升沉，天下治乱之本，非细故也。其有自爱其身，兼爱普天人民，欲令长寿安乐，不罹意外灾祸者，当以戒杀吃素，为挽回天灾人祸之第一妙法。”
印光法师指出，一个人虽不杀生，但他吃肉助长了人的杀业，其实是犯了杀戒。只有当一个人不亲自杀生，坚持吃素的时候，他不仅不造作恶业，还能够免除各种苦报，他的这种行为其实就是放生之举。
慈悲药师放生长轨慈悲药师放生长轨
(依通行放生仪轨修订)
先于佛前置杨枝、水盂，捻香、燃灯，种种供养。然后以慈悲心，视所放众生，念其沉沦，深生哀悯。复念三宝有大威力，能救拔之。作是观已，默念想云：一心奉请大慈大悲观世音菩萨，降临道场，加持此水，具大功勋，沾洒所放众生，令彼身心清净，堪闻妙法。
◎一、杨枝净水赞：
杨枝净水、遍洒三千、性空八德利人天、福寿广增延。灭罪除愆、火焰化红莲。(唱、念皆可)
南无清凉地菩萨摩诃萨(三称、三拜)
◎二、洒净：
南无大悲观世音菩萨(三称)
大悲咒(一、三遍心经一遍自始至此、大众同念。此下至念药师圣号之前、皆为主法一人白念。)
千手千眼无碍大悲心陀罗尼
南无.喝怛那.哆夜耶.南无.阿耶.婆卢羯帝.烁钵耶.菩提萨婆耶.摩诃萨婆耶.摩诃迦卢尼迦耶..萨皤罚曳.数怛那怛写.南无悉吉[口*栗].伊蒙阿耶.婆卢吉帝.室佛楞驮婆.南无.那谨墀.醯摩诃皤哆沙咩.萨婆阿他.豆输朋.阿逝孕.萨婆萨哆.那摩婆萨哆.那摩婆伽.摩罚特豆.怛侄他..阿婆卢醯.卢迦帝.迦罗帝.夷醯.摩诃菩提萨.萨婆萨婆.摩摩.摩醯摩醯.驮孕.俱卢俱卢.羯蒙.度卢度卢.罚耶帝.摩诃罚耶帝.陀陀.地尼.室佛耶.遮遮.么么.罚摩.穆帝隶.伊醯伊醯.室那室那.阿参.佛舍利.罚沙罚参.佛舍耶.呼呼摩.呼呼醯利.娑娑.悉悉.苏苏.菩提夜.菩提夜.菩驮夜.菩驮夜.弥帝夜.那谨墀.地利瑟尼那.波夜摩那.娑婆诃.悉陀夜.娑婆诃.摩诃悉陀夜.娑婆诃.悉陀喻艺.室皤耶.娑婆诃.那谨墀.娑婆诃.摩那.娑婆诃.悉僧.阿穆耶.娑婆诃.娑婆摩诃.阿悉陀夜.娑婆诃.者吉.阿悉陀夜.娑婆诃.波陀摩.羯悉陀夜.娑婆诃.那谨墀.皤伽耶.娑婆诃.摩婆利.胜羯夜.娑婆诃.南无喝怛那.哆夜耶.南无阿耶.婆吉帝.烁皤夜.娑婆诃..悉殿都.漫多.跋陀耶.娑婆诃。
般若波罗蜜多心经
观自在菩萨。行深般若波罗蜜多时。照见五蕴皆空。度一切苦厄。舍利子。色不异空。空不异色。色即是空。空即是色。受想行识。亦复如是。舍利子。是诸法空相。不生不灭。不垢不净。不增不灭。是故空中无色。无受想行识。无眼耳鼻舌身意。无色声香味触法。无眼界。乃至无意识界。无无明。亦无无明尽。乃至无老死。亦无老死尽。无苦集灭道。无智亦无得。以无所得故。菩提萨。依般若波罗蜜多故。心无碍。无碍故。无有恐怖。远离颠倒梦想。究竟涅。三世诸佛。依般若波罗蜜多故。得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多。是大神咒。是大明咒。是无上咒。是无等等咒。能除一切苦。真实不虚。故说般若波罗蜜多咒。即说咒曰。揭谛。揭谛。波罗揭谛。波罗僧揭谛。菩提萨婆诃。
三、启请：
香花迎、香花请(先捻香三炷、然后手持香花供碟迎请。)
弟子○○、一心奉请、尽虚空遍法界、十方常住、佛法僧三宝。(三请、更执手炉仰白。无手炉则合掌。)
十方三宝、释迦本师、药师慈父、宝胜如来、观音菩萨、流水长者子、天台、永明、莲池诸大士等。惟愿慈悲证知护念、今有水中陆上空飞诸众生等、为他网捕、将入死门、弟子○○等、发慈悲心、修菩萨行、赎其身命、行放生业、并为称扬宝胜如来及药师七佛十种通号、解说十二因缘法相、忏悔宿业。
(僧用)授与三皈(俗用)代受三皈、发四弘誓愿、念药师圣号、仰乞三宝、威德冥加、哀怜摄受。
四、称名：
南无善名称吉祥王如来。南无宝月智严光音自在王如来。南无金色宝光妙行成就如来。南无无忧最胜吉祥如来。南无法海雷音如来。南无法海胜慧游戏神通如来。南无药师琉璃光如来。
南无宝胜如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛世尊。
说法诸佛子、我今为说十二因缘生相灭相、令汝了知生灭之法、悟不生灭、同于诸佛、证大涅。
甲、生相所谓无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老死忧悲苦恼。
乙、灭相所谓无明灭、则行灭、行灭则识灭、识灭则名色灭、名色灭则六入灭、六入灭则触灭、触灭则受灭、受灭则爱灭、爱灭则取灭、取灭则有灭、有灭则生灭、生灭则老死忧悲苦恼灭。
◎五、忏悔诸佛子、汝等多生障重、堕在畜生、今为汝等、对三宝前、发露罪愆、汝当随我、求哀忏悔。
往昔所造诸恶业。皆由无始贪痴。从身语意之所生。一切我今皆忏悔。(三称)
◎六、皈依诸佛子、汝等不闻三宝、不知皈依、所以轮回三有、堕畜生身、我今为汝、(僧用)授与三皈依法(俗用)代受三皈依法、汝今谛听、诸佛子等。
皈依佛。皈依法。皈依僧。皈依佛两足尊。皈依法离欲尊。皈依僧众中尊。皈依佛不堕地狱。皈依法不堕饿鬼。皈依僧不堕畜生。皈依佛竟。皈依法竟。皈依僧竟。(三说)
◎七、发愿诸佛子、再为汝等、称四弘誓愿、令汝得闻、依法发愿、依愿修行、汝今谛听。
众生无边誓愿度。烦恼无尽誓愿断。法门无量誓愿学。佛道无上誓愿成。(三遍)
◎(此时打大盘一下、长跪合掌、然后压盘、接念)
◎八、求愿：
南无常住十方佛法僧(一遍)
弟子○○一心求哀仰愿十方三宝、慈悲加持、怜悯护念。
甲、愿所放众生、既放之后、永不遭遇网捕吞杀、获尽天年、速生净土。
乙、并愿捕生人等、回心向善、顿悟三世因果、及生佛心性平等无二之理、解冤解结、救世救生、发菩提心、行菩萨道。(菩提，觉也。觉悟因果，不昧生佛一如也。)
丙、更愿放生弟子○○等、三障蠲除、福慧增长、三学增明、行愿宏固、自修定慧、为度众生、救护众生、常如己想、毕竟今生、得生净土、广度众生、共证真常(打大盘，拜下。起立后，压盘。举唱)
九、念佛：
南无东方净琉璃世界大慈大悲药师琉璃光佛。(击楗槌，众随同念。)
◎十、洒水：
南无药师琉璃光佛。(主法者持水盂，以杨枝净水，沾洒所放众生身上。)
◎十一、放生：
药师琉璃光佛。(改念六字佛号，随即开笼放鸟，或持器出外放生。)
◎十二、回向：
◎佛光注照○○○(称自己名或他人名)本命元辰，灾星退度福星临，九耀保长生。运限和平，福寿永康宁。
◎解结解结解冤结，解了多生冤和业，洗心涤虑发虔诚，今对佛前求解结。药师佛药师佛、消灾延寿药师佛、随心满愿药师佛。(按：此句「消灾延寿药师佛」可依个人所求不同变化，如求智能即念「开我智能药师佛」))
◎愿以此功德，供养药师佛，上报四重恩，下济六道苦。法界诸众生，悉发菩提心，尽此一报身，同生琉璃国。(或自己所愿生之净土)
愿药师法兴盛回向文：
祈愿药师法，大德广弘宣，现前及当来，遍扬十方界，
法缘转增盛，如日耀中天，一切众生闻，佛愿广加被，
业障悉消灭，福慧皆圆满，往生佛净土，速得正等觉。
(以上可任择一或两种回向发愿，或念自己习惯之回向，但皆须念「愿药师法兴盛回向文」以总结。)
附录
药师经云：『若有病人，欲脱病苦，当为其人，七日七夜，受持八分斋戒，应以饮食及余资具，随力所办，供养刍僧;昼夜六时，礼拜供养彼世尊药师琉璃光如来;读诵此经四十九遍;然四十九灯;造彼如来形像七躯，一一像前各置七灯，一一灯量大如车轮，乃至四十九日，光明不绝;造五色彩幡，长四十九褶手，应放杂类众生至四十九;可得过度危厄之难，不为诸横恶鬼所持。』
『若帝后、妃主、储君、王子、大臣、辅相、中宫女、百官、黎庶，为病所苦，及余厄难;亦应造立五色神幡，然灯续明，放诸生命，散杂色华，烧众名香，病得除愈，众难解脱。』
一、简略行法可摘用仪规中一、二、五、六、七、八、十、十一、十二、(加◎号者)依法行之。
二、随时放生已依仪规放生之后、有续至放生者、则依左例之法行之。
先持大悲咒一遍、次为受三皈、念弥陀圣号、洒水放之、不可延迟、以致损丧鸟鱼生命、不可不慎。又若过早携生物来者、亦当依上法随时放之、不必等齐。
三、仪规中诸大士放生因缘
甲、流水长者子金光明经云、无量劫前、世尊行菩萨道时、为流水长者子。出见十千游鱼、困涸水中、将欲危毙。乃用二十大象、负囊盛水、倾注得活。后为称宝胜如来十号、说十二因缘法、鱼寻命终、脱畜生身、生忉利天。
乙、天台智者大师隋天台山智大师、炀帝号为智者、师曾凿池劝人放生。历代大德、多有此事、今之西湖乃大师所创古放生池也。
丙、永明延寿禅师五代时、吴越王镇杭、师为余杭县库吏、屡以库钱买鱼虾等物放生。后坐监守自盗罪、法当弃市。及将临刑、王颇知其放生、故谕刑官、观其辞色以覆。师临死地、面无戚容、人怪问之、答云、将生极乐世界、岂不喜乎、王闻而释之。师乃出家为僧、克勤修持、得成道业。后有僧入冥、见阎罗王时时出座、礼一僧像、问之、则永明寿禅师也、谓已生西方、上品上生、王敬其德、乃时礼耳。
丁、莲池大师明莲池大师、立放生池于上方长寿二处、着戒杀放生文、流通天下、迄今三百余年、景仰高风、慈济物类之缁素、不可胜数。
药师七佛具有强大的威力，不仅限于疗愈疾病，也能够净化生者和亡者的业障。如果能够本着菩提心，在临终者或动物耳边，持诵药师佛的圣号和咒语，最好不过了，因为那将使他们不堕恶趣。如果亡者已经听不见了，可以持药师佛咒，然后直接在他们身上吹气或者先在滑石粉、香水上吹气，然后把粉末、香水涂抹在他们身上。
修药师法甚至能够净化亡者，把他们从苦难中救脱出来。持药师佛的咒语，然后在所吃的肉上面，或死尸、死者的骨头上面吹气，都很有利益，可以净除亡者的业障，使他们得以往生净土或上界。如果你是肉食者，应当利益你所吃的被宰杀的动物。在吃肉之前，应当持诵这个强力的净障咒，而且猛力地回向，使那些动物即刻脱离恶趣，往生净土或上界，永不再堕恶趣。
即使动物或人已经死了几百年甚至上千年之久，心识还在恶趣，如果持诵药师佛咒之后，在他们的骨头上吹气，照样可以把心识迁移到净土或上界。持诵药师佛咒语之后，也可以吹气在水上、沙上或滑石粉上，再洒在死亡的动物或人的骨头或皮肤上。这么做至少可以缩短亡者在恶趣受苦的时间。
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